罗马帝国，是西方世界的第一强国，曾与中国的汉朝并立于世。张骞通西域后，两国通过精美的丝绸构成了一条友好的纽带。从此以后，罗马这个曾经闻所未闻的国家，正式进入了中国的视野。那么，当时的中国人是如何称呼罗马帝国的呢？

在《汉书》《后汉书》的《西域传》中，都曾不约而同地记述过一个特殊的国家——大秦。在《西域传》中，史学家曾记述过许多稀奇古怪的国家，而汉朝也给这些国家取了许多奇怪的名字，比如乌孙、龟兹、安息等等。在描述这些国家时，汉朝人很少用好词。很显然，汉朝是相当看不起这些国家的。

即使是西亚强国帕提亚帝国（波斯），汉朝也毫不犹豫地扣上了安息的名字，好像这个国家很快就要灭亡一样。在对帕提亚的评语中，史学家毫不犹豫地给出了一个评语：“其国兵弱”。

然而对于罗马帝国，汉朝却青眼有加。在汉朝人看来，罗马疆域广大、军事力量强盛，或许是唯一一个能与中国相提并论的国家。而史学家还认为，罗马人的长相似乎也与中国人很相像，并直接给他们安了大秦这个名字。在《后汉书》中，作者范晔这样写道：

“其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦。

在历史上，罗马人也确实很像中国人，不同于金发碧眼的日耳曼人、斯拉夫人。罗马人也和中国人一样，都是一头黑发，而且平均身高也差不多。从语音上看，大秦和罗马没有任何相似之处。很显然，汉朝是用中国曾经的国号给罗马命名。

除此以外，汉朝人还热情地颂扬了罗马帝国的强大。

史书中说：大秦地方数千里，有四百多座城市，奴役的小国有数十个。城墙、城郭都用石头垒成，国内有很多邮传站，都用石膏涂饰。这些记述大体符合事实。此外，大秦还生产金银珠宝。不同于用铜币的中国，大秦都用金银作为钱币。

此外，汉朝人还叙述了罗马奇特的民主制度，这是汉朝人所从未见过的：

（罗马）城内有五座宫殿，每个相距十里。大秦的国王每天住在其中的一宫，治理政事每隔五天五个王宫轮住一遍。国王经常要一个人拿了袋子跟着国王的车子，谁有事情要说，就将文书放到袋子裹面，国王回到宫裹打开来看，审理他们的是非曲直。国王有分管各方面的文书官员。国家设有三十六位将领，都参与商议国家事务。国王没有固定的人，都挑选有才德的人担任国王。国内发生灾异或者风雨不合时节，便将国王废掉重新立国王，被罢免的人心甘情愿而不埋怨。

汉朝人对罗马人的描述，是相当符合事实的。毕竟和书中记述的一样，罗马是个大国，物产丰富，特别喜欢运用石料建造建筑。同时，一直有选举制度。虽然这只是罗马帝国的冰山一角，但是也十分值得赞颂了。毕竟中国使臣从未到过罗马。东汉班超曾派甘英前往罗马，结果甘英听信当地人关于“食人塞壬”的传说，只到波斯湾就打道回府了。

从对罗马的记述来看，汉朝人的国际视野简直是超越时代的。而反观罗马呢？他们对汉朝可谓是一无所知，只知道东方有个盛产丝绸的国度。而过了两千年，到了清朝，中国人反而变得对西方一无所知。鸦片战争爆发后，道光皇帝竟然问：“英国是否与俄罗斯有陆路可通？”以汉朝作为对比，清朝的愚昧与闭塞到底有多可怕。